Historia del Comercio de Pieles
La historia económica del comercio de pieles: de 1670 a 1870
El comercio
de pieles en Norteamérica surgió de los primeros contactos entre los indios y
los pescadores europeos que pescaban bacalao con red en los Grandes Bancos de
Terranova y en la Bahía de Gaspé, cerca de Quebec. Los indios intercambiaban
las pieles de pequeños animales, como el visón, por cuchillos y otros productos
de hierro, o por textiles. Al principio, el intercambio era aleatorio y sólo a
finales del siglo XVI, cuando se puso de moda el uso de sombreros de castor, se
crearon empresas que comerciaban exclusivamente con pieles. Las pieles de alta
calidad sólo están disponibles en los lugares donde los inviernos son
rigurosos, por lo que el comercio se realizaba principalmente en las regiones
que hoy conocemos como Canadá, aunque había cierta actividad más al sur, a lo
largo del río Misisipi y en las Montañas Rocosas. También había un mercado de
pieles de ciervo que predominaba en los Apalaches.
Las primeras
empresas que participaron en el comercio de pieles fueron francesas, y bajo el
dominio francés el comercio se extendió a lo largo de los ríos San Lorenzo y
Ottawa, y por el Missisipi. En el siglo XVII, siguiendo a los holandeses, los
ingleses desarrollaron un comercio a través de Albany. Luego, en 1670, la
corona británica concedió una carta a la Hudson’s Bay Company, que empezó a
operar desde los puestos de la costa de la bahía de Hudson. Durante los cien
años siguientes, esta región septentrional fue escenario de una competencia más
o menos intensa entre franceses e ingleses. Con la conquista de Nueva Francia
en 1763, el comercio francés pasó a manos de comerciantes escoceses que operaban
desde Montreal. Tras la negociación del Tratado de Jay (1794), se definió la
frontera norte y el comercio a lo largo del Mississippi pasó a manos de la
American Fur Company de John Jacob Astor. En 1821, los participantes del norte
se fusionaron bajo el nombre de Hudson’s Bay Company, y durante muchas décadas
esta empresa fusionada siguió comerciando con pieles. Finalmente, en la década
de 1990, bajo la presión de los grupos defensores de los animales, la Hudson’s
Bay Company, que en el siglo XX se había convertido en un gran minorista
canadiense, puso fin al componente de pieles de su actividad.
El comercio
de pieles se basaba en las pieles destinadas al mercado de la ropa de lujo o a
las industrias del fieltro, de las cuales la más importante era la sombrerería.
Se trataba de un comercio transatlántico.
Detalles
Los animales
eran atrapados e intercambiados por mercancías en América del Norte, y las
pieles eran transportadas a Europa para su procesamiento y venta final. En
consecuencia, las fuerzas que operaban en el lado de la demanda del mercado en
Europa y en el lado de la oferta en Norteamérica determinaban los precios y los
volúmenes; mientras que los intermediarios, que unían las dos zonas
geográficamente separadas, determinaban cómo se realizaba el comercio.
La demanda de pieles: Sombreros, pieles y precios
https://www.amazon.com/-/es/Canada-Traders-1777-Native-Americans/dp/B07C83GTR6
Por mucho que
los sombreros se consideren hoy un accesorio, durante siglos fue una parte
obligatoria de la vestimenta cotidiana, tanto para hombres como para mujeres.
Por supuesto, los estilos cambiaron y, en respuesta a los caprichos de la moda
y la política, los sombreros adoptaron diversas formas, desde el sombrero de
copa alta y ala ancha de los dos primeros Estuardo hasta el sombrero de forma
cónica y más sencilla de los puritanos. La Restauración de Carlos II de
Inglaterra en 1660 y la Revolución Gloriosa en 1689 trajeron sus propios
cambios de estilo (Clarke, 1982, capítulo 1). Lo que se mantuvo constante fue
el material con el que se fabricaban los sombreros: el fieltro de lana. La lana
procedía de varios animales, pero hacia finales del siglo XV empezó a
predominar la lana de castor. Con el tiempo, los sombreros de castor se
hicieron cada vez más populares y acabaron dominando el mercado. Sólo en el
siglo XIX la seda sustituyó al castor en los sombreros de hombre de alta
costura.
Fieltro de lana
Las pieles se
han clasificado durante mucho tiempo como de fantasía o de primera necesidad.
Las pieles de fantasía son las que se demandan por la belleza y el brillo de su
piel. Estas pieles – visón, zorro, nutria – son confeccionadas por los
peleteros en prendas de vestir o túnicas. Las pieles de primera necesidad se
buscan por su lana. Todas las pieles básicas tienen una doble capa de pelo, con
pelos largos, rígidos y lisos, llamados pelos de guarda, que protegen el pelo
más corto y suave, llamado lana, que crece junto a la piel del animal. Sólo la
lana puede ser afieltrada. Cada uno de los pelos más cortos tiene púas y, una
vez que las púas de los extremos del pelo están abiertas, la lana puede
comprimirse en una pieza sólida de material llamada fieltro. La piel principal
ha sido la del castor, aunque también se han utilizado la rata almizclera y el
conejo.
El fieltro de
lana se utilizó durante más de dos siglos para fabricar sombreros de alta
costura. El fieltro es más resistente que un material tejido. No se rompe ni se
deshace en línea recta; es más resistente al agua y mantiene su forma aunque se
moje. Estas características hicieron que el fieltro fuera el material principal
para los sombrereros, especialmente cuando la moda exigía sombreros con grandes
alas. Los sombreros de mayor calidad se hacían completamente de lana de castor,
mientras que los de menor calidad incluían lana de menor calidad, como la de
conejo.
La fabricación del fieltro
La
transformación de las pieles de castor en fieltro y luego en sombreros era una
actividad altamente cualificada. El proceso requería, en primer lugar, separar
la lana de castor de los pelos de guarda y de la piel, y que parte de la lana
tuviera las púas abiertas, ya que el fieltro requería algo de lana con púas
abiertas en la mezcla. El fieltro se remonta a los nómadas de Asia Central, de
quienes se dice que inventaron el proceso de afieltrado y fabricaron sus
tiendas con este material ligero pero duradero. Aunque el arte del fieltro
desapareció de gran parte de Europa occidental durante el primer milenio, la
fabricación de fieltro sobrevivió en Rusia, Suecia y Asia Menor. A raíz de las
Cruzadas medievales, el fieltro se reintrodujo en Francia a través del
Mediterráneo (Crean, 1962).
En Rusia, la
industria del fieltro se basaba en el castor europeo (fibra de ricino). Dada su
larga tradición de trabajo con pieles de castor, los rusos habían perfeccionado
el arte de peinar los pelos cortos con púas de entre los pelos de guarda más
largos, una tecnología que salvaguardaron. En
consecuencia, los primeros oficios del fieltro en Inglaterra y Francia tenían
que depender de la lana de castor importada de Rusia, aunque también utilizaban
suministros domésticos de lana de otros animales, como el conejo, la oveja y la
cabra. Pero a finales del siglo XVII, los suministros rusos se estaban
agotando, lo que reflejaba el grave agotamiento de la población europea de
castores.
Coincidiendo
con el declive de las poblaciones europeas de castores, surgió el comercio
norteamericano. El castor norteamericano (castor canadensis) se importaba a
través de agentes en las colonias inglesas, francesas y holandesas. Aunque
muchas de las pieles se enviaban a Rusia para su procesamiento inicial, el
crecimiento del mercado del castor en Inglaterra y Francia hizo que se
desarrollaran tecnologías locales y que se conociera mejor el arte del peinado.
Separar la lana de castor del fieltro era sólo el primer paso del proceso de
afieltrado. También era necesario que se levantaran o abrieran algunas de las
púas de los pelos cortos. En el animal, estos pelos estaban naturalmente
cubiertos de queratina para evitar que las barbas se abrieran, por lo que para
fabricar el fieltro había que eliminar la queratina de al menos algunos de los
pelos. El proceso era difícil de perfeccionar y conllevaba una considerable
experimentación por parte de los fielderos. Por ejemplo, un fabricante de
fieltro «metía [las pieles] en un saco de lino y las hervía durante doce horas
en agua que contenía varias sustancias grasas y ácido nítrico» (Crean, 1962, p.
381). Aunque estos procesos eliminaban la queratina, lo hacían a costa de una
lana de menor calidad.
La apertura
del comercio norteamericano no sólo aumentó el suministro de pieles para la
industria del fieltro, sino que también proporcionó un subconjunto de pieles
cuyos pelos de guarda ya habían sido eliminados y la queratina descompuesta.
Las pieles de castor importadas de Norteamérica se clasificaban en castor
pergamino (castor sec – castor seco) o castor de pelo (castor gras – castor
graso). El castor de pergamino procedía de animales recién capturados, cuyas
pieles simplemente se secaban antes de ser presentadas para el comercio. El
castor de abrigo eran pieles que los indios habían usado durante un año o más.
Con el uso, los pelos de la guarda se caían y la piel se volvía aceitosa y más
flexible.
Otros Elementos
Además, la
queratina que recubre los pelos más cortos se rompió. A mediados del siglo
XVII, los sombrereros y los fabricantes de fieltro aprendieron que el pergamino
y el castor podían combinarse para producir un material resistente, suave,
flexible y de gran calidad.
Hasta la
década de 1720, el fieltro de castor se producía con proporciones relativamente
fijas de pieles de abrigo y de pergamino, lo que provocaba una escasez
periódica de uno u otro tipo de piel. La restricción se relajó cuando se
desarrolló el carotting, un proceso químico por el que las pieles de pergamino
se transformaban en un tipo de pelaje de castor. La fórmula original del
carrotting consistía en sales de mercurio diluidas en ácido nítrico, que se
cepillaba sobre las pieles. El uso del mercurio fue un gran avance, pero
también tuvo graves consecuencias para la salud de los sombrereros y
afieltradores, que se veían obligados a respirar el vapor de mercurio durante
largos periodos. La expresión «loco como un sombrerero» data de esta época, ya
que el vapor atacaba el sistema nervioso de estos trabajadores.
https://lattin.ca/2020/10/02/la-historia-de-hudson-bay-la-compania-que-fue-duena-de-canada/
Los precios del pergamino y del castor
La
investigación de las cuentas de la Compañía de la Bahía de Hudson, presenta
algunos precios del siglo XVIII de las pieles de pergamino y de castor. Entre
1713 y 1726, antes de que se estableciera el proceso de carotting, el precio
del castor de pelo era generalmente más alto que el del castor de pergamino,
con una media de 6,6 chelines por piel frente a 5,5 chelines.
Puntualización
Sin embargo,
una vez que se generalizó el uso del carottíng, los precios se invirtieron, y
de 1730 a 1770 el pergamino superó al pelaje en casi todos los años. El mismo
patrón general se observa en los datos de París, aunque allí la inversión se
retrasó, lo que sugiere una difusión más lenta en Francia de la tecnología del
carotting. Como señala Crean (1962, p. 382), L’Art de faire des chapeaux de
Nollet incluía la fórmula exacta, pero no se publicó hasta 1765.
Una media
ponderada de los precios de los pergaminos y abrigos en Londres revela tres
episodios. De 1713 a 1722 los precios se mantuvieron bastante estables,
fluctuando dentro de la estrecha banda de 5,0 y 5,5 chelines por piel. Durante
el periodo comprendido entre 1723 y 1745, los precios subieron
considerablemente y se mantuvieron en la franja de 7 a 9 chelines. Entre 1746 y
1763 se produjo otro gran aumento hasta superar los 12 chelines por piel. Hay
muchos menos precios disponibles para París, pero sabemos que en el periodo de
1739 a 1753 la tendencia fue también muy alta, con precios que se duplicaron.
La demanda de sombreros de castor
La causa
principal del aumento de los precios de las pieles de castor en Inglaterra y
Francia fue la creciente demanda de sombreros de castor, que incluían sombreros
hechos exclusivamente con lana de castor y denominados «sombreros de castor», y
aquellos que contenían una combinación de castor y una lana de menor coste,
como el conejo. Estos se denominaban «sombreros de fieltro». Lamentablemente,
no se dispone de series de consumo agregadas para la Europa del siglo XVIII.
Puntualización
Sin embargo,
contamos con el trabajo contemporáneo de Gregory King para Inglaterra, que
proporciona un buen punto de partida. En una tabla titulada «Annual Consumption
of Apparell, anno 1688», King calculó que el consumo de todo tipo de sombreros
era de unos 3,3 millones, es decir, casi un sombrero por persona. King también
incluyó una segunda categoría, las gorras de todo tipo, cuyo consumo estimó en
1,6 millones (Harte, 1991, p. 293). Esto significa que, ya en 1700, el mercado
potencial de sombreros sólo en Inglaterra era de casi 5 millones al año. A lo largo
del siglo siguiente, el aumento de la demanda de pieles de castor fue el
resultado de una serie de factores, como el crecimiento de la población, un
mayor mercado de exportación, un cambio hacia los sombreros de castor en lugar
de sombreros de otros materiales, y un cambio de gorras a sombreros.
Los datos de
las exportaciones británicas indican que la demanda de sombreros de castor
crecía no sólo en Inglaterra, sino también en Europa. En 1700 se exportaron
desde Inglaterra unos modestos 69.500 sombreros de castor y casi el mismo
número de sombreros de fieltro; pero en 1760 se enviaron desde los puertos
ingleses algo más de 500.000 sombreros de castor y 370.000 sombreros de fieltro
(Lawson, 1943, ap. I). En total, durante los setenta años que transcurrieron
hasta 1770, se exportaron desde Inglaterra 21 millones de sombreros de castor y
de fieltro. Además del producto final, Inglaterra exportaba la materia prima,
las pieles de castor. En 1760, se exportaron 15.000 libras esterlinas en pieles
de castor junto con una serie de otras pieles. Los sombreros y las pieles
solían ir a distintas partes de Europa. Las pieles en bruto se enviaban
principalmente al norte de Europa, incluyendo Alemania, Flandes, Holanda y
Rusia; mientras que los sombreros iban a los mercados del sur de Europa, España
y Portugal. En 1750, Alemania importó 16.500 sombreros de castor, mientras que
España importó 110.000 y Portugal 175.000. A lo largo de las seis primeras
décadas del siglo XVIII, estos mercados crecieron de forma espectacular, de
manera que el valor de las ventas de sombreros de castor sólo a Portugal fue de
89.000 libras esterlinas en 1756-1760, lo que representaba unos 300.000
sombreros o dos tercios de todo el comercio de exportación.
Intermediarios europeos en el comercio de pieles
En el siglo
XVIII, la demanda de pieles en Europa se satisfacía principalmente con las
exportaciones de América del Norte, y los intermediarios desempeñaban un papel
esencial. El comercio americano, que se movía a lo largo de los principales
sistemas fluviales, se organizaba en gran medida a través de compañías
fletadas. En el extremo norte, operando desde la bahía de Hudson, estaba la
Hudson’s Bay Company, constituida en 1670. La Compagnie d’Occident, fundada en
1718, fue la más exitosa de una serie de compañías francesas en régimen de
monopolio. Operaba a través del río San Lorenzo y en la región de los Grandes
Lagos orientales. También existía un comercio inglés a través de Albany y Nueva
York, y un comercio francés por el Misisipi.
La Hudson’s
Bay Company y la Compagnie d’Occident, aunque con títulos similares, tenían
estructuras internas muy diferentes. El comercio inglés se organizaba según
líneas jerárquicas con gerentes asalariados, mientras que el monopolio francés
expedía licencias (congés) o arrendaba el uso de sus puestos. La estructura de
la empresa inglesa permitía un mayor control desde la sede central de Londres,
pero requería sistemas que pudieran controlar a los gestores de los puestos
comerciales (Carlos y Nicholas, 1990).
Detalles
Los acuerdos
de arrendamiento y concesión de licencias de los franceses hacían innecesaria
la supervisión, pero daban lugar a un sistema en el que el centro tenía poca
influencia sobre el desarrollo del comercio.
Los franceses
y los ingleses se distinguían también por la forma en que interactuaban con los
nativos. La Compañía de la Bahía de Hudson estableció puestos alrededor de la
Bahía y esperó a que los indios, a menudo intermediarios, acudieran a ellos.
Los franceses, en cambio, se desplazaban al interior y comerciaban directamente
con los indios que recogían las pieles. La disposición francesa era más
propicia para la expansión y, a finales del siglo XVII, se habían desplazado
más allá de los ríos San Lorenzo y Ottawa hasta la región occidental de los Grandes
Lagos.
Secuencia
Posteriormente,
establecieron puestos en el corazón del interior de la Bahía de Hudson.
Otros Elementos
Además, los
franceses exploraron los sistemas fluviales del sur y establecieron un puesto
en la desembocadura del Mississippi. Como ya se ha señalado, tras la firma del
Tratado de Jay, los franceses fueron sustituidos en la región del Misisipi por
intereses estadounidenses que posteriormente formaron la American Fur Company
(Haeger, 1991).
La toma de
posesión de Nueva Francia por parte de los ingleses al final de las Guerras
Francesas e Indias, en 1763, no cambió fundamentalmente la estructura del
comercio. Más bien, la dirección francesa fue sustituida por comerciantes
escoceses e ingleses que operaban en Montreal. Pero, al cabo de una década, el
comercio de Montreal se reorganizó en asociaciones entre comerciantes de
Montreal y comerciantes que invernaban en el interior. El más importante de
estos acuerdos condujo a la formación de la Compañía del Noroeste, que durante
las dos primeras décadas del siglo XIX compitió con la Compañía de la Bahía de
Hudson (Carlos y Hoffman, 1986). En las primeras décadas del siglo XIX, la
Compañía de la Bahía de Hudson, la Compañía del Noroeste y la Compañía
Americana de Pieles tenían, combinadas, un sistema de puestos comerciales en
toda América del Norte, incluidos puestos en Oregón y Columbia Británica y en
el río Mackenzie. En 1821, la Northwest Company y la Hudson’s Bay Company se
fusionaron bajo el nombre de Hudson’s Bay Company. La Hudson’s Bay Company
dirigió entonces el comercio como un monopolio hasta finales de la década de
1840, cuando empezó a enfrentarse a la seria competencia de los tramperos del
sur. El papel de la Compañía en el noroeste volvió a cambiar con la
Confederación Canadiense en 1867. En las décadas siguientes se firmaron
tratados con muchas de las tribus del norte que cambiaron para siempre el
antiguo orden del comercio de pieles en Canadá.
El suministro de pieles: La recolección del castor y el agotamiento
Durante el
siglo XVIII, la cambiante tecnología de la producción de fieltro y la creciente
demanda de sombreros de fieltro fueron respondidas con intentos de aumentar el
suministro de pieles, especialmente el suministro de pieles de castor.
Puntualización
Sin embargo,
cualquier aumento permanente dependía en última instancia de la base de
recursos animales. El modo en que esa base cambiaba con el tiempo debe ser
objeto de especulación, ya que no existe ningún recuento de animales de ese
periodo; no obstante, las pruebas que tenemos apuntan a un escenario en el que
la sobreexplotación, al menos en algunos años, dio lugar a un grave agotamiento
del castor y posiblemente de otros animales como la marta que también se
comercializaban. La razón por la que el castor fue sobreexplotado estaba
estrechamente relacionada con los precios que los nativos recibían, pero
también era importante la naturaleza de los derechos de propiedad de los
nativos sobre el recurso.
Las cosechas en las regiones de Fort Albany y York Factory
Está
ampliamente aceptado que las poblaciones de castores de las regiones del
litoral oriental de Norteamérica se agotaron a medida que avanzaba el comercio
de pieles. De hecho, la búsqueda de nuevas fuentes de suministro más al oeste,
incluida la región de la bahía de Hudson, se ha atribuido en parte a la
disminución de las poblaciones de castores en las zonas donde el comercio de
pieles llevaba mucho tiempo establecido. Aunque se ha discutido poco sobre el
impacto que la Compañía de la Bahía de Hudson y los franceses, que comerciaban
en la región de la Bahía de Hudson, tenían sobre la población de castores, los
registros notablemente completos de la Compañía de la Bahía de Hudson
proporcionan la base para inferencias razonables sobre el agotamiento. A partir
de 1700 hay una serie anual ininterrumpida de rendimientos de pieles en Fort
Albany; los rendimientos de pieles de York Factory comienzan en 1716.
Los
rendimientos del castor en Fort Albany y York Factory para el periodo de 1700 a
1770 son diferentes. En Fort Albany el número de pieles de castor durante el
periodo de 1700 a 1720 tuvo un promedio de aproximadamente 19.000, con amplias
fluctuaciones de año en año; el rango fue de aproximadamente 15.000 a 30.000.
Después de 1720 y hasta finales de la década de 1740, el rendimiento medio
disminuyó en unas 5.000 pieles, y se mantuvo dentro de un rango algo más
estrecho de unas 10.000 a 20.000 pieles. El periodo de relativa estabilidad se
rompió en los últimos años de la década de 1740. En 1748 y 1749, los
rendimientos aumentaron hasta una media de casi 23.000. Después de estos años
inusualmente fuertes, el comercio cayó precipitadamente de manera que en 1756
se recibieron menos de 6.000 pieles de castor. Hubo una breve recuperación a
principios de 1760, pero a finales de la década el comercio había caído por
debajo incluso de los niveles de mediados de 1750. En 1770, Fort Albany recibió
sólo 3.600 pieles de castor. Este patrón -retornos inusualmente grandes a
finales de la década de 1740 y bajos a partir de entonces- indica que el castor
de la región de Fort Albany se estaba agotando seriamente.
Los
rendimientos del castor en York Factory de 1716 a 1770, también descritos en la
Figura 2, tienen algunas de las características clave de los datos de Fort
Albany. Tras unos rendimientos bajos al principio (de 1716 a 1720), el número
de pieles de castor aumentó hasta una media de 35.000. Hubo rendimientos
extraordinarios en 1730 y 1731, cuando la media fue de 55.600 pieles, pero los
ingresos de castor se estabilizaron entonces en unos 31.000 durante el resto de
la década. La primera ruptura de la pauta se produjo a principios de la década
de 1740, poco después de que los franceses establecieran varios puestos
comerciales en la zona. Sorprendentemente, dado el aumento de la competencia,
el comercio de pieles de castor en el puesto de la Compañía de la Bahía de
Hudson aumentó a una media de 34.300, esto durante el período de 1740 a 1743.
De hecho, el rendimiento de 1742, de 38.791 pieles, fue el mayor desde que los
franceses establecieron puestos en la región. Los ingresos de 1745 también
fueron elevados, pero a partir de ese año el comercio de pieles de castor
comenzó un declive que se prolongó hasta 1770. La media de los retornos durante
el resto de la década fue de 25.000; la media durante la década de 1750 fue de
18.000, y sólo 15.500 en la década de 1760. El patrón de los retornos de los
castores en York Factory -altos retornos a principios de la década de 1740
seguidos de un gran declive- sugiere fuertemente que, como en el interior de
Fort Albany, la población de castores se había reducido mucho.
La capacidad
global de carga de cualquier región, o el tamaño de la población animal,
depende de la naturaleza del terreno y de los determinantes biológicos
subyacentes, como las tasas de natalidad y mortalidad. Una relación estándar
entre la cosecha anual y la población animal es la logística de Lotka-Volterra,
utilizada habitualmente en los modelos de recursos naturales para relacionar el
crecimiento natural de una población con el tamaño de la misma:
F(X) = aX – bX2, a, b > 0 (1)
Donde X es la
población, F(X) es el crecimiento natural de la población, a es la tasa de
crecimiento proporcional máxima de la población y b = a/X, donde X es el límite
superior del tamaño de la población. La dinámica de la población de la especie
explotada depende de la cosecha de cada período:
DX = aX –
bX2- H (2)
Donde DX es
la variación anual de la población y H es la cosecha. La elección del parámetro
a y de la población máxima X es fundamental para las estimaciones de la
población y se ha basado en gran medida en las estimaciones de la literatura
sobre ecología del castor y en los informes de campo de la provincia de Ontario
sobre las densidades del castor (Carlos y Lewis, 1993).
Las
simulaciones basadas en la ecuación 2 sugieren que, hasta la década de 1730,
las poblaciones de castores se mantuvieron en niveles más o menos consistentes
con la gestión del rendimiento máximo sostenido, a veces referido como el
óptimo biológico.Pero después de la década de 1730 se produjo un descenso de
las poblaciones de castores hasta aproximadamente la mitad de los niveles de
rendimiento máximo sostenido. La causa del agotamiento estaba estrechamente
relacionada con lo que ocurría en Europa. Allí, la gran demanda de sombreros de
fieltro y la disminución de los suministros locales de pieles hicieron que los
precios de las pieles de castor fueran mucho más altos. Estos precios más
altos, junto con la consiguiente competencia de los franceses en la región de
la bahía de Hudson, llevaron a la Hudson’s Bay Company a ofrecer condiciones
mucho mejores a los nativos que acudían a sus puestos comerciales (Carlos y
Lewis, 1999).
En Fort
Albany, los precios de las pieles estuvieron cerca de 70 desde 1713 hasta 1731,
pero en 1732, en respuesta a los precios más altos de las pieles europeas y a
la entrada de la Vérendrye, un importante comerciante francés, el precio saltó
a 81. Después de ese año, los precios siguieron subiendo. El patrón en la
fábrica de York fue similar. Aunque los precios fueron altos en los primeros
años, cuando se estableció el puesto, a partir de 1724 el precio se estabilizó
en torno a los 70. En York Factory, el aumento de precios se produjo en 1738,
año en que la Vérendrye estableció un puesto comercial en el interior de York
Factory. Los precios siguieron aumentando. El aumento de los precios de las
pieles condujo a la sobreexplotación y, en última instancia, a la disminución
de las existencias de castores.
Regímenes de derechos de propiedad
El aumento
del precio pagado a los cazadores nativos no tenía por qué conducir a una
disminución de las existencias de animales, ya que los indios podían haber
optado por limitar sus capturas. La razón por la que no lo hicieron está
estrechamente relacionada con su sistema de derechos de propiedad. Se pueden
clasificar los derechos de propiedad a lo largo de un espectro en el que, en un
extremo, se encuentra el acceso abierto, en el que cualquiera puede cazar o
pescar, y en el otro, la propiedad privada completa, en la que un único
propietario tiene el control total del recurso. En medio, hay una gama de regímenes
de derechos de propiedad con acceso controlado por una comunidad o un gobierno,
y donde los miembros individuales del grupo no tienen necesariamente derechos
de propiedad privada. El acceso abierto crea una situación en la que hay menos
incentivos para la conservación, porque los animales no capturados por un
determinado cazador estarán disponibles para otros cazadores en el futuro.
Una Conclusión
Por lo tanto,
cuanto más cerca esté un sistema de acceso abierto, más probable será que el
recurso se agote.
En las
sociedades aborígenes de América del Norte se encuentran diversos regímenes de
derechos de propiedad. Los nativos americanos tenían un concepto de traspaso y
de propiedad, pero los derechos individuales y familiares sobre los recursos no
eran absolutos. A veces denominado principio del buen samaritano (McManus,
1972), los forasteros no podían recoger pieles en el territorio de otro para
comerciar, pero sí podían cazar animales de caza e incluso castores para
alimentarse. Junto con esta limitación de la propiedad privada, existía una
ética de la generosidad que incluía la entrega de regalos de forma liberal, de
modo que cualquier visitante del campamento debía recibir comida y refugio.
La razón por
la que surgió una norma social como la entrega de regalos o el principio del
buen samaritano se debe a la naturaleza del entorno aborigen. El objetivo
principal de las sociedades aborígenes era la supervivencia. La caza era
arriesgada, por lo que se establecieron normas que redujeran el riesgo de morir
de hambre. Como señalan Berkes et al.(1989, p. 153), para esas sociedades
«todos los recursos están sujetos al principio primordial de que nadie puede
impedir que una persona obtenga lo que necesita para la supervivencia de su
familia». Estas acciones eran recíprocas y, especialmente en el mundo
subártico, constituían un mecanismo de seguro.
Puntualización
Sin embargo,
estas normas también reducían el incentivo para conservar el castor y otros
animales que formaban parte del comercio de pieles. La combinación de estas
normas y el aumento del precio pagado a los comerciantes nativos condujeron a
las grandes cosechas de la década de 1740 y, en última instancia, al
agotamiento de las existencias de animales.
El comercio de productos europeos
Los indios
eran los principales agentes del comercio de pieles en Norteamérica. Eran ellos
quienes cazaban los animales y transportaban y comerciaban con las pieles a los
intermediarios europeos. El intercambio era voluntario. A cambio de sus pieles,
los indios obtenían tanto el acceso a una tecnología de hierro para mejorar la
producción como el acceso a una amplia gama de nuevos bienes de consumo. Es
importante reconocer, sin embargo, que aunque los bienes europeos eran nuevos
para los aborígenes, el concepto de intercambio no lo era. Las pruebas
arqueológicas indican un amplio comercio entre las tribus nativas del norte y
el sur de Norteamérica antes del contacto europeo.
Los
extraordinarios registros de la Compañía de la Bahía de Hudson nos permiten
formarnos una idea clara de lo que compraban los indios. Las mercancías que
recibían los nativos en la factoría de York, que era, con mucho, el mayor de
los puestos comerciales de la Compañía de la Bahía de Hudson. Como se desprende,
el intercambio comercial iba más allá de los abalorios y las chucherías o
incluso de las armas y el alcohol; más bien, los comerciantes nativos recibían
una amplia gama de productos que mejoraban su capacidad para satisfacer sus
necesidades de subsistencia y les permitían elevar su nivel de vida.
Detalles
Los artículos
se han agrupado por su uso. La categoría de bienes de producción estaba
dominada por las armas de fuego, incluyendo pistolas, perdigones y pólvora,
pero también incluye cuchillos, leznas y cordeles. Los nativos comerciaban con
armas de diferentes longitudes. El arma de 3 pies se utilizaba principalmente
para las aves acuáticas y en zonas muy boscosas donde se podía disparar a corta
distancia. El arma de 4 pies era más precisa y adecuada para espacios abiertos.
Otros Elementos
Además, el
cañón de 4 pies podía desempeñar un papel en la guerra. El mantenimiento de los
cañones en el duro entorno subártico era un grave problema y, finalmente, la
Hudson’s Bay Company se vio obligada a enviar armeros a sus puestos comerciales
para evaluar la calidad y ayudar en las reparaciones. Las teteras y las mantas
eran los principales artículos de la categoría «artículos domésticos». Estos
bienes probablemente se convirtieron en necesidades para los nativos que los
adoptaron. Luego estaban los artículos de lujo, que se han dividido en dos
grandes categorías: «tabaco y alcohol», y «otros lujos», dominados por telas de
diversos tipos.
Tenemos mucha
menos información sobre el comercio francés. Los franceses habrían
intercambiado artículos similares, aunque dados sus mayores costes de
transporte, tanto las pieles recibidas como las mercancías intercambiadas
tendían a ser de mayor valor en relación al peso. Cabe señalar que los europeos
no suministraron alimentos al comercio en el siglo XVIII. De hecho, los indios
ayudaban a abastecer los puestos con pescado y aves de corral. Este papel de
proveedor de alimentos creció en el siglo XIX cuando los grupos conocidos como
los «home guard Cree» llegaron a vivir alrededor de los puestos; además, el
pemmican, suministrado por los nativos, se convirtió en una importante fuente
de alimentación para los europeos que participaban en las cacerías de búfalos.
El valor de
las mercancías que figuran se expresa en términos de la unidad de cuenta, el
castor hecho, que la Hudson’s Bay Company utilizaba para registrar sus
transacciones y determinar el tipo de cambio entre las pieles y las mercancías
europeas. El precio de una piel de castor de primera calidad era de 1 castor
hecho, y a todos los demás tipos de pieles y mercancías se les asignaba un
precio basado en esa unidad. Por ejemplo, una marta (un tipo de visón) era un
made beaver, una manta era 7 made beaver, un galón de brandy, 4 made beaver, y
una yarda de tela, 3 made beaver. Estos eran los precios oficiales en la
fábrica de York. Así, los indios que comerciaban a estos precios recibían, por
ejemplo, un galón de brandy por cuatro pieles de castor de primera calidad, dos
yardas de tela por siete pieles de castor y una manta por 21 pieles de marta.
Se trataba de un comercio de trueque en el que no se utilizaba moneda; y aunque
los precios oficiales implicaban ciertos tipos de cambio entre las pieles y las
mercancías, se animaba a los factores de la Compañía de la Bahía de Hudson a
comerciar con tipos más favorables para la Compañía.
Puntualización
Sin embargo,
los tipos reales dependían de las condiciones del mercado en Europa y, sobre
todo, del alcance de la competencia francesa en Canadá. El aumento del precio
de las pieles en York Factory y Fort Albany en respuesta al aumento de los
precios del castor en Londres y París, así como a una mayor presencia francesa
en la región (Carlos y Lewis, 1999). El aumento del precio también refleja la
capacidad de negociación de los comerciantes nativos durante los periodos de
competencia directa entre los ingleses y los franceses y, posteriormente, la
Hudson’s Bay Company y la Northwest Company.Entre las Líneas En esos momentos, los comerciantes
nativos enfrentaban a ambas partes (Ray y Freeman, 1978).
Los registros
de la Compañía de la Bahía de Hudson nos proporcionan una ventana única al
proceso comercial, incluida la capacidad de negociación de los comerciantes
nativos, que se hace evidente en la gama de productos recibidos. Los nativos
sólo compraban las mercancías que querían. De los registros de la Compañía se
desprende claramente que eran los nativos quienes determinaban en gran medida
la naturaleza y la calidad de esos bienes.
Otros Elementos
Además, los
registros nos indican cómo se asignaban los ingresos del comercio. El desglose
difiere según el puesto y varía a lo largo del tiempo; pero, por ejemplo, en
1740 en la Factoría de York, la distribución era la siguiente: bienes de
producción – 44 por ciento; artículos domésticos – 9 por ciento; alcohol y
tabaco – 24 por ciento; y otros artículos de lujo – 23 por ciento. Una
implicación importante de los datos comerciales es que, al igual que muchos
europeos y la mayoría de los colonos americanos, los nativos americanos
participaban en la revolución del consumo del siglo XVIII (de Vries, 1993;
Shammas, 1993).
Observación
Además de las
necesidades, consumían una notable variedad de productos de lujo. Las telas,
incluyendo el baize, el duffel, la franela y el liguero, eran, con mucho, la
clase más numerosa, pero también compraban abalorios, peines, gafas, anillos,
camisas y bermellón, entre una lista mucho más larga. Dado que estos artículos
eran de naturaleza heterogénea, la oficina central de la Compañía de la Bahía
de Hudson hizo todo lo posible por satisfacer los gustos específicos de los
consumidores nativos. También se intentó, no siempre con éxito, introducir
nuevos productos.
Quizás sea
sorprendente, dado el énfasis que se le ha dado en la literatura histórica, el
papel comparativamente pequeño del alcohol en el comercio. En la factoría de
York, los comerciantes nativos recibieron en 1740 un total de 494 galones de
brandy y «agua fuerte», que tenían un valor de 1.976 castores. Más del doble de
esta cantidad se gastó en tabaco en ese año, casi cinco veces se gastó en armas
de fuego, dos veces se gastó en telas, y más se gastó en mantas y calderas que
en alcohol.
Una Conclusión
Por lo tanto,
el aguardiente, aunque era una partida importante del comercio, no era en
absoluto dominante.
Otros Elementos
Además, el
alcohol difícilmente podría haber creado graves problemas sociales durante este
período. La cantidad recibida no habría permitido más de diez tragos de dos
onzas al año para la población nativa adulta que vivía en la región.
La oferta laboral de los nativos
Otra cuestión
importante puede abordarse utilizando los datos comerciales. ¿Eran los nativos
«perezosos e improvistos», como los han descrito algunos contemporáneos, o eran
«industriosos» como los colonos americanos y muchos europeos? Para responder a
esta pregunta es fundamental saber cómo respondieron los grupos nativos al
precio de las pieles, que empezó a subir en la década de 1730. Gran parte de la
bibliografía sostiene que los tramperos indios redujeron su esfuerzo en
respuesta al aumento de los precios de las pieles; es decir, que tenían curvas
de oferta de trabajo que se inclinaban hacia atrás. La opinión es que los
nativos tenían una demanda fija de productos europeos que, a precios más altos
de las pieles, podía satisfacerse con menos pieles y, por tanto, con menos
esfuerzo. Aunque se cita mucho, este argumento no se sostiene. No sólo los
precios más altos de las pieles iban acompañados de mayores cosechas totales de
pieles en la región, sino que el patrón de gasto de los nativos también apunta
a un escenario de mayor esfuerzo. Desde finales de la década de 1730 hasta la
de 1760, a medida que aumentaba el precio de las pieles, la proporción del
gasto en bienes de lujo se incrementó de forma espectacular. Así pues, los
nativos no se contentaron con aceptar su buena suerte trabajando menos, sino
que aprovecharon la oportunidad que les brindaba el fuerte mercado de las
pieles aumentando su esfuerzo en el sector comercial, con lo que aumentaron
drásticamente las compras de aquellos bienes, concretamente los de lujo, que
podían elevar su nivel de vida.
El sector no comercial
Por muy
importante que fuera el comercio de pieles para los nativos americanos de las
regiones subárticas de Canadá, el comercio con los europeos sólo constituía una
parte, relativamente pequeña, de su economía general. No se dispone de cifras
exactas, pero los sectores tradicionales: la caza, la recolección, la
preparación de alimentos y, hasta cierto punto, la agricultura, debieron de
suponer al menos entre el 75 y el 80 por ciento de la mano de obra nativa durante
esas décadas.
Puntualización
Sin embargo,
a pesar del escaso tiempo dedicado a la actividad comercial, el comercio de
pieles tuvo un profundo efecto en la naturaleza de la economía y la sociedad
nativas. La introducción de bienes de producción europeos, como las armas, y de
artículos domésticos, principalmente calderas y mantas, cambió la forma en que
los nativos americanos lograban la subsistencia; y los artículos de lujo
europeos ampliaron la gama de productos que les permitían ir más allá de la
subsistencia. Y lo que es más importante, el comercio de pieles conectó a los
nativos con los europeos de un modo que afectó a cómo y cuánto eligieron
trabajar, dónde eligieron vivir y cómo explotaron los recursos en los que se
basaba el comercio y su supervivencia.
La
guerra de los castores
Llamándose Guerra de los Castores no
es difícil imaginar el porqué de su nombre y el lugar donde se libró.
Efectivamente, el comercio
de pieles de estos animales jugó un papel importante
-junto con enemistades ancestrales- y la localización fue América del Norte.
Pero hubo mucho, muchísimo más. Se trató de un auténtico cacao con
contendientes europeos e indígenas repartidos en alianzas que prolongaron los
enfrentamientos -distribuidos en cinco guerras sucesivas- durante prácticamente
toda la segunda
mitad del siglo XVII.
Dos fueron los bandos básicos: por un lado
los franceses y
por otro la Confederación
Iroquesa. Francia estaba presente en el territorio desde la
llegada de Jacques Cartier en 1535, estableciendo diversos asentamientos (de
ahí que esa zona de Canadá aún sea francófona). En 1603 fue Samuel de Champlain el
que regresó para iniciar una colonización más en serio, firmando una alianza
con varias tribus para enfrentarse a los iroqueses y asegurar el suministro de
pieles de castor.
La Confederación Iroquesa,
formada por los pueblos mohawk, oneida, seneca, cayuga y onondaga, había
alcanzado la primacía regional expulsando a los algonquinos e imponiéndose
también a hurones e innus, que fueron los que se unieron a los franceses para
librarse del yugo iroqués. Los primeros combates resultaron favorables a los
nuevos aliados, que derrotaron a los mohawk. Los galos incitaron a hurones e
innu a expandirse hacia el oeste, empujando a los iroqueses cada vez más lejos
hasta que el lago
Ontario quedó como frontera natural.
Tribus del nordeste/Imagen: dominio
público en Wikimedia Commons
Ello permitió un período de relativa
calma que duró unos veinte años y fue
bastante fructífero comercialmente para los intereses peleteros europeos. Pero
los iroqueses no se resignaban y hacia 1610 trabaron contacto con los
comerciantes holandeses,
que se habían instalado en la costa y empezaron a venderles armas a cambio de
pieles. Así desenterraron otra vez el hacha de guerra, primero contra los
mohicanos -los holandeses se habían instalado en su territorio- y luego contra
sus viejos enemigos. Tras dos años de matanzas se firmó una inestable paz en
1618, en buena parte motivada por un inesperado y terrible acontecimiento.
Era la llegada de las enfermedades europeas,
para las que los nativos no tenían defensas naturales. Al igual que había
pasado un siglo antes en la América española, la viruela arrasó
Nueva Inglaterra matando al noventa por ciento de la población indígena en sólo
dos años. Ello no impidió que, en 1624, mohawks y mohicanos volvieran a
enfrentarse. Pese a la ayuda recibida por éstos de algonquinos y conestoga, la
victoria fue para los primeros, que les expulsaron y se hicieron con el control
absoluto del comercio de pieles con los holandeses. Su superioridad, a
base de armas de fuego, una formidable flota de canoas y hábiles tácticas,
sería una constante.
El resultado tuvo un aspecto positivo y otro
negativo. Por un lado se enriquecieron, por lo que pudieron seguir comprando
mosquetes y extender las hostilidades a
algonquinos, hurones e innu; por otro, la matanza de castores alcanzó tal nivel
que prácticamente se extinguieron en
la región. La Confederación Iroquesa se vio, así, paradójicamente, a punto de
morir de éxito. La solución, como tantas veces ha pasado en la Historia, fue
lanzarse a una campaña de expansión militar hacia el norte, para hacerse
con nuevas tierras de caza.
Sus dueños eran los hurones.
Fue el comienzo propiamente dicho de la Guerra
de los Castores.
Mapa de las cinco tribus
iroquesas a mediados del siglo XVII/Imagen: dominio público en Wikimedia
Commons
En
1635, tras una serie de batallas que, en general, fueron favorables a los
iroqueses, se firmó la paz. Posiblemente influyó también una segunda
epidemia de viruela que resultó aún más dura que la anterior y se
extendió por el entorno de los Grandes Lagos. Sin embargo, la tranquilidad no
duró mucho, otro par de años, porque los hurones se aliaron con los algonquinos
y desataron las hostilidades una vez más; la guerra consistió en una serie de
golpes y contragolpes de mano, a cual más bárbaro, hasta el punto de provocar
el exterminio de
facto de algunos pueblos que
se vieron arrastrados al conflicto, como los oneida o los wenro.
En 1641, la Confederación Iroquesa buscó la
paz ofreciendo a los franceses un puesto comercial en su territorio. El
gobernador galo rechazó la propuesta para no desairar a sus aliados hurones
pero la guerra interrumpía el suministro de pieles, así que al final se llegó a
un principio de acuerdo;
no fructificó porque los galos impusieron que los iroqueses les vendieran sus
pieles con los hurones como intermediarios, lo que fue considerado un insulto.
Una vez más hablaron las armas y esta vez Francia decidió intervenir
directamente junto a sus aliados.
No fue suficiente para los hurones, que
habían resultado especialmente debilitados
demográficamente por la viruela. Poco a poco, pero
inexorablemente, con un ataque tras otro, los iroqueses los fueron aplastando y
los supervivientes quedaron diseminados, a merced del salvajismo del enemigo,
del hambre y del crudo invierno canadiense de 1650. Muchos se integraron en
otras tribus y no pocos en pueblos franceses, ya que buena parte de los hurones
se había convertido al cristianismo por
la esforzada labor de los misioneros (quienes, por cierto, también tuvieron
numerosas bajas).
Como los iroqueses habían perdido asimismo
mucha población por la viruela y la guerra, igualmente integraron en sus filas
a restos de otras tribus y prisioneros, hurones incluidos, siguiendo una vieja
costumbre india. Asimismo, se congraciaron con los
misioneros jesuitas y hubo un considerable número de conversiones. Pero eso no
significaría tranquilidad ni mucho menos. Los mohawks,
que habían quedado como el pueblo predominante de la confederación, insistieron
en su belicismo y esta vez lo dirigieron contra los blancos. Los colonos
sufrieron un período de terror en el que la caza de
cabelleras hizo fortuna.
No fueron las únicas víctimas. Los tionontaté
también fueron pasados a cuchillo y los pocos que escaparon huyeron a las
praderas refugiándose con los sioux. Luego cayeron
unos tras otros, los neutrales, los ottawa, los erie, los
conestoga y los delaware. La Confederación Iroquesa parecía imparable y llegó a
las puertas de las ciudades francesas de Montreal y Quebec, contra las que
efectuaron algunos asaltos. Demasiado para que Francia permaneciera
de brazos cruzados: en 1660 organizó un contingente y sumó a sus soldados lo
que quedaba de hurones y algonquinos pero los iroqueses los derrotaron; eso sí,
a costa de muchas bajas.
Fue el canto del cisne iroqués porque París,
viendo que su colonia corría peligro, envió un ejército. Además, los holandeses
que armaban a las tribus de la confederación fueron desplazados por los británicos.
Las dos campañas sucesivas desarrolladas por los galos en 1666 obligaron a los
iroqueses a negociar, en parte porque los belicosos mohawk estaban muy
debilitados. Pero llevarse bien con los europeos no significaba hacerlo con los
otros indios: los shawnee, illinois, powatomi y miami pudieron comprobarlo,
pues sólo en 1684, combinando sus fuerzas y tras varias derrotas,
lograron detener la nueva expansión iroquesa hacia
Ohio e Illinois. También ayudaron las armas de fuego suministradas por los
franceses, cuyo armisticio con los iroqueses se había dado por finalizado.
Documento de la Paz de Montreal
con las firmas pictográficas de los indios/Imagen: dominio público en Wikimedia
Commons
La nueva guerra duró una década y fue
aún más brutal,
si cabe. En la década de los ochenta los franceses armaron a ojibwas y
algonquinos para frenar a los iroqueses; lo que no sabían es que los ingleses
habían empezado a hacer lo mismo con éstos en sustitución de los holandeses. No
obstante, consiguieron unir a todas las tribus enemigas
de la confederación para desatar una exitosa campaña contra su principal
componente, los seneca. En lo que se conoce como la Guerra
del Rey Guillermo, las hostilidades ampliaron su nómina de
contendientes directos y, así, tropas inglesas y francesas se enfrentaron cara
a cara en varios choques mientras los indios seguían
matándose entre sí paralelalmente.
Los
europeos firmaron la paz en 1697, por el Tratado
de Rijswijk. Y entonces el panorama cambió. Los
franceses desistieron de eliminar a los iroqueses y éstos estaban ya agotados tras
medio siglo de muerte y destrucción, así que firmaron un acuerdo comercial a
despecho de los ingleses quienes, no obstante, al final se sumaron al pacto.
Fue la Gran Paz de
Montreal de 1701, en la que se restablecían más
o menos las fronteras de antaño y las respectivas áreas de influencia
primigenias. Los iroqueses quedaban, en la práctica, como mediadores in situ entre
las dos potencias europeas. Aquel statu
quo duró veinte años; los que tardaron los blancos en iniciar
su expansión colonial aprovechando la sangría humana sufrida por los pieles
rojas.
No hay comentarios:
Publicar un comentario